Wilson Alwyn Bentley: “Ice Flower” Photomicrographs

Sabine Schiffner (born 1965, Bremen, Germany)

“Cryology – or the Study of Snow”

.

they say that when
wilson a. bentley* from montana
wasn’t playing
the clarinet he would grab
his camera and go
out into the snow
to capture snowflake after snowflake
in his attentive lens
recording them before they reverted
to drops of half-frozen water
and so revealing feathers
or many-pointed stars
or branching tree-like
mosaics or sparkling
constructs with disjointed frosted arms
and columns goblets even pyramids
countless crystalline forms

.

wilson a. bentley was nicknamed
flakey by his neighbours
they laughed at him behind his back
but needed him and his clarinet
for their concerts in church
they thought it was
ridiculous for him to try and hold on
to what disappears and
his obsession
made him a bit odd
what they didn’t know
was that he not only
saw the flakes but heard them
like the notes played
on a clarinet.

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In the original German:

Sabine Schiffner
“Kryologie”
(die lehre vom schnee)
.
von wilson a. bentley aus montana
wird berichtet er habe wenn er nicht
eben klarinette spielte die kamera
zur hand genommen und sei mit ihr
raus aus dem haus und in den schnee getreten und
habe zärtlich flock’ um flocke aufgefangen
und vor die linse komplimentiert wo er sie
dokumentierte bevor sie wieder wurden was sie vorher
waren nämlich ein tropfen halb gefrornes wasser mit
einer gänsefeder hingewischt sie stellten sich
als stern mit viel verschiednen enden dar
oder dendritengruppen mit diversen
plättchen oder als strahlenförmige
gebilde mit abgebrochnem arm
mit reif als säule als pokal und micht zuletze als pyramide
unendlich kristalline formen

wilson a. bentley heiss bei seinen
nachbarn snowflake sie
lachten hinter seinem rücken über ihn jedoch sie brauchten
ihn und seine klarinette fur die konzerte
in der kirche sie hielten
es für lächerlich das festzuhalten was
sofort wieder vergeht und dass er sich
so sehr gezwungen sah es festzuhalten
machte ihn fremd
sie wussten nicht dass er die flocken
night nur sah sondern auch hörte
wie die musik die seine klarinette
spielt

* Wilson Alwyn Bentley (February 9^th, 1865 – December 23^rd, 1931) was, in fact, from Jericho, Vermont, USA – not from the state of Montana. He became famous as a photographer of snowflakes.

Bentley was fascinated by snow crystals as a teenager and attempted to draw the flakes he placed under a microscope – but they were too complex to draw before they melted. And so he attached a bellows camera to a compound microscope and successfully “captured” an image of a snowflake when he was 20 years old. His procedure became to catch a crystal on a blackboard then transfer it quickly to a microscope slide. He called snowflakes “ice flowers”. The type of glass-plate photographs he made – several thousand of them – are known as “photomicrographs”.

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Sabine Schiffner’s Kryologie (die lehre vom schnee) from her 2007 book of poems, Dschinn, is here featured in a translation from German into English © Paul Archer