Léopold Sédar Senghor: “À New York”: un poème typique du courant de la Négritude / “To New York”: a classic poem of the Négritude movement
Posted: February 20, 2014 Filed under: English, French, Léopold Sédar Senghor | Tags: Black History Month, Mois de l'Histoire des Noirs Comments Off on Léopold Sédar Senghor: “À New York”: un poème typique du courant de la Négritude / “To New York”: a classic poem of the Négritude movement
Lois Mailou Jones_Africa_Oil on canvas_1935
Léopold Sédar Senghor (1906-2001, Sénégal / France)
Recueil : Éthiopiques (1956)
“À New York” (pour un orchestre de jazz : solo de trompette)
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– I –
New York ! D’abord j’ai été confondu par ta beauté, ces grandes filles d’or aux jambes longues.
Si timide d’abord devant tes yeux de métal bleu, ton sourire de givre
Si timide. Et l’angoisse au fond des rues à gratte-ciel
Levant des yeux de chouette parmi l’éclipse du soleil.
Sulfureuse ta lumière et les fûts livides, dont les têtes foudroient le ciel
Les gratte-ciel qui défient les cyclones sur leurs muscles d’acier et leur peau patinée de pierres.
Mais quinze jours sur les trottoirs chauves de Manhattan
– C’est au bout de la troisième semaine que vous saisit la fièvre en un bond de jaguar
Quinze jours sans un puits ni pâturage, tous les oiseaux de l’air
Tombant soudain et morts sous les hautes cendres des terrasses.
Pas un rire d’enfant en fleur, sa main dans ma main fraîche
Pas un sein maternel, des jambes de nylon. Des jambes et des seins sans sueur ni odeur.
Pas un mot tendre en l’absence de lèvres, rien que des cœurs artificiels payés en monnaie forte
Et pas un livre où lire la sagesse. La palette du peintre fleurit des cristaux de corail.
Nuits d’insomnie ô nuits de Manhattan ! si agitées de feux follets, tandis que les klaxons hurlent des heures vides
Et que les eaux obscures charrient des amours hygiéniques, tels des fleuves en crue des cadavres d’enfants.
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– II –
Voici le temps des signes et des comptes
New York ! or voici le temps de la manne et de l’hysope.
Il n’est que d’écouter les trombones de Dieu, ton cœur battre au rythme du sang ton sang.
J’ai vu dans Harlem bourdonnant de bruits de couleurs solennelles et d’odeurs flamboyantes
– C’est l’heure du thé chez le livreur-en-produits-pharmaceutiques
J’ai vu se préparer la fête de la Nuit à la fuite du jour.
C’est l’heure pure où dans les rues, Dieu fait germer la vie d’avant mémoire
Tous les éléments amphibies rayonnants comme des soleils.
Harlem Harlem ! voici ce que j’ai vu Harlem Harlem !
Une brise verte de blés sourdre des pavés labourés par les
pieds nus de danseurs Dans
Croupes de soie et seins de fers de lance, ballets de nénuphars et de masques fabuleux
Aux pieds des chevaux de police, les mangues de l’amour rouler des maisons basses.
Et j’ai vu le long des trottoirs, des ruisseaux de rhum blanc des ruisseaux de lait noir dans le brouillard bleu des cigares.
J’ai vu le ciel neiger au soir des fleurs de coton et des ailes de séraphins et des panaches de sorciers.
Écoute New York ! ô écoute ta voix mâle de cuivre ta voix vibrante de hautbois, l’angoisse bouchée de tes larmes tomber en gros caillots de sang
Écoute au loin battre ton cœur nocturne, rythme et sang du tam-tam, tam-tam sang et tam-tam.
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– III –
New York! je dis New York, laisse affluer le sang noir dans ton sang
Qu’il dérouille tes articulations d’acier, comme une huile de vie
Qu’il donne à tes ponts la courbe des croupes et la souplesse des lianes.
Voici revenir les temps très anciens, l’unité retrouvée la réconciliation du Lion du Taureau et de l’Arbre
L’idée liée à l’acte l’oreille au cœur le signe au sens.
Voilà tes fleuves bruissants de caïmans musqués et de lamantins aux yeux de mirages. Et nul besoin d’inventer les Sirènes.
Mais il suffit d’ouvrir les yeux à l’arc-en-ciel d’Avril
Et les oreilles, surtout les oreilles à Dieu qui d’un rire de saxophone créa le ciel et la terre en six jours.
Et le septième jour, il dormit du grand sommeil nègre.
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Léopold Sédar Senghor (1906-2001, Senegal / France)
From: Éthiopiques (1956)
“To New York” (for jazz orchestra – with solo trumpet)
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– I –
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New York! At first I was bewildered by your beauty,
Those huge, long-legged, golden girls.
So shy, at first, before your blue metallic eyes and icy smile,
So shy. And full of despair at the end of skyscraper streets
Raising my owl eyes at the eclipse of the sun.
Your light is sulphurous against the pale towers
Whose heads strike lightning into the sky,
Skyscrapers defying storms with their steel shoulders
And weathered skin of stone.
But two weeks on the naked sidewalks of Manhattan—
At the end of the third week the fever
Overtakes you with a jaguar’s leap
Two weeks without well water or pasture all birds of the air
Fall suddenly dead under the high, sooty terraces.
No laugh from a growing child, his hand in my cool hand.
No mother’s breast, but nylon legs. Legs and breasts
Without smell or sweat. No tender word, and no lips,
Only artificial hearts paid for in cold cash
And not one book offering wisdom.
The painter’s palette yields only coral crystals.
Sleepless nights, O nights of Manhattan!
Stirring with delusions while car horns blare the empty hours
And murky streams carry away hygienic loving
Like rivers overflowing with the corpses of babies.
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– II –
Now is the time of signs and reckoning, New York!
Now is the time of manna and hyssop.
You have only to listen to God’s trombones, to your heart
Beating to the rhythm of blood, your blood.
I saw Harlem teeming with sounds and ritual colours
And outrageous smells—
At teatime in the home of the drugstore-deliveryman
I saw the festival of Night begin at the retreat of day.
And I proclaim Night more truthful than the day.
It is the pure hour when God brings forth
Life immemorial in the streets,
All the amphibious elements shining like suns.
Harlem, Harlem! Now I’ve seen Harlem, Harlem!
A green breeze of corn rising from the pavements
Plowed by the Dan dancers’ bare feet,
Hips rippling like silk and spearhead breasts,
Ballets of water lilies and fabulous masks
And mangoes of love rolling from the low houses
To the feet of police horses.
And along sidewalks I saw streams of white rum
And streams of black milk in the blue haze of cigars.
And at night I saw cotton flowers snow down
From the sky and the angels’ wings and sorcerers’ plumes.
Listen, New York! O listen to your bass male voice,
Your vibrant oboe voice, the muted anguish of your tears
Falling in great clots of blood,
Listen to the distant beating of your nocturnal heart,
The tom-tom’s rhythm and blood, tom-tom blood and tom-tom.
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– III –
New York! I say New York, let black blood flow into your blood.
Let it wash the rust from your steel joints, like an oil of life
Let it give your bridges the curve of hips and supple vines.
Now the ancient age returns, unity is restored,
The reconciliation of the Lion and Bull and Tree
Idea links to action, the ear to the heart, sign to meaning.
See your rivers stirring with musk alligators
And sea cows with mirage eyes. No need to invent the Sirens.
Just open your eyes to the April rainbow
And your eyes, especially your ears, to God
Who in one burst of saxophone laughter
Created heaven and earth in six days,
And on the seventh slept a deep Negro sleep.
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Translation of “To New York” from the original French into English: Melvin Dixon
For more translations by Dixon click the link:
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Melvin Dixon as translator: a handful of “love letter” poems by Léopold Sédar Senghor
Posted: June 18, 2013 Filed under: English, French, Léopold Sédar Senghor Comments Off on Melvin Dixon as translator: a handful of “love letter” poems by Léopold Sédar Senghor
Melvin Dixon in 1988_photograph from the collection of the New York Public Library
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Léopold Sédar Senghor (1906 – 2001)
“What are you doing?”
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“What are you doing? What are you thinking about? And of whom?”
This is your question and yours alone.
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Nothing is more melodious than the one-hundred-metre runner
Whose arms and long legs are pistons of polished olive.
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Nothing is more solid than the nude bust in the triangular
Harmony of Kaya-Magan flashing his thunderous charm.
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If I swim like a dolphin in the South Wind,
If I walk in the sand like a dromedary, it is for you.
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I am not the king of Ghana, or a hundred-metre runner.
Then will you still write to me, “What are you doing?”…
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For I am not thinking – my eyes drink the blue rhythmically –
Except of you, like the wild black duck with the white belly.
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“Que fais tu?”
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“Que fais tu? A quoi penses-tu? A qui?”
C’est ta question et ta question.
Rien n’est plus mélodieux que le coureur de cent mètres
Que les bras et les jambes longues, comme les pistons d’olive polis.
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Rien n’est plus stable que le buste nu, triangle harmonie du Kaya-Magan
Et décochant le charme de sa foudre.
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Si je nage comme le dauphin, debout le Vent du Sud
C’est pour toi si je marche dans le sable, comme le dromadaire.
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Je ne suis pas roi du Ghana, ni coureur de cent mètres.
Or tu ne m’écriras plus “Que fais tu?”…
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Car je ne pense pas, mes yeux boivent le bleu, rythmiques
Sinon à toi, comme le noir canard sauvage au ventre blanc.
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“Your letter on the bed”
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Your letter on the bed and under the fragrant lamp,
Blue as the new shirt the young man smooths out as he hums,
Like the sky and sea, and my dream your letter.
And the sea has its salt, and air has milk, bread, rice,
I mean its salt. Life contains its sap and the earth
Its meaning. God’s meaning and movements.
Without your letter, life would not be life,
Your lips, my salt and sun, my fresh air and my snow.
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“Ta lettre sur le drap”
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Ta lettre sur le drap, sous la lampe odorante
Bleue comme la chemise neuve que lisse le jeune homme
En chantonnant, comme le ciel et la mer et mon rêve
Ta letter. Et la mer a son sel, et l’air le lait le pain le riz,
Je dis son sel.
La vie contient sa sève, et la terre son sens
Le sens de Dieu et son mouvement.
Ta lettre sans quoi la vie ne serait pas vie
Tes lèvres mon sel mon soleil, mon air frais et ma neige.
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“My greeting”
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My greeting is like a clear wing
To tell you this:
At the end of the first sleep, after reading your letter,
In the shadows and swamps, at the bottom of the poto-poto of anguish
And impasse, in the rolling stream of my dead dreams,
Like heads of children in the lost River,
I had only three choices: work, debauchery, or suicide.
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I chose a fourth, to drink your eyes as I remember them
The golden sun on the white dew, my tender lawn.
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Guess why I don’t know why.
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“Mon salut”
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Mon salut comme une aile claire
Pour te dire ceci:
A la fin du premier sommeil, après ta lettre, dans la ténèbre et le poto-poto
Au fond des fondrières des angoisses des impasses, dans le courant roulant
Des rêves morts, comme des têtes d’enfants le Fleuve perdu
Je n’avais que trois choix: le travail la débauche ou le suicide.
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J’ai choisi quatrième, de boire tes yeux souvenir
Soleil d’or sur la rosée blanche, mon gazon tendre.
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Devine pourquoi je ne sais pourquoi.
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“The new sun greets me”
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The new sun greets me on my bed,
The light of your letter and all the morning sounds,
The metallic cries of blackbirds, the gonolek bells,
Your smile on the lawn, on the splendid dew.
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In the innocent light thousands of dragonflies
And crickets, like huge bees with golden-black wings
And like helicopters turning gracefully and calmly
On the limpid beach, the gold and black Tramiae basilares,
I say the dance of the princesses of Mali.
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Here I am looking for you on the trail of tiger cats
Your scent always your scent, more exalting than the smell
Of lilies lifting from the bush humming with thorns.
Your fragrant neck guides me, your scent aroused by Africa
When my shepherd feet trample the wild mint.
At the end of the test and the season, at the bottom
Of the gulf, God! may I find again your voice
And your fragrance of vibrating light.
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“Le salut du jeune soleil”
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Le salut du jeune soleil
Sur mon lit, la lumière de ta lettre
Tous les bruits que fusent du matin
Les cris métalliques des merles, les clochettes des gonoleks
Ton sourire sur le gazon, sur la rosée splendide.
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Dans la lumière innocente, des milliers de libellules
Des frisselants, comme de grandes abeilles d’or ailes noires
Et comme des hélicoptères aux virages de grâce et de douceur
Sur la plage limpide, or et noir les Tramiae basilares
Je dis la danse des princesses du Mali.
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Me voici à ta quête, sur le sentier des chats-tigres.
Ton parfum toujours ton parfum, de la brousse bourdonnant des buissons
Plus exaltant que l’odeur du lys dans sa surrection.
Me guide ta gorge odorante, ton parfum levé par l’Afrique
Quand sous mes pieds de berger, je foule les menthes sauvages.
Au bout de l’épreuve et de la saison, au fond du gouffre
Dieu! que je te retrouve, retrouve ta voix, ta fragrance de lumière vibrante.
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Kaya-Magan – one of the emperor’s titles in an old dynasty of Mali
poto-poto – “mud”, in the Wolof language
gonolek – a bird common to Senegal
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The above poems first appeared in Senghor’s Lettres d’Hivernage (Letters in the Season of Hivernage), published in 1972. They were written during brief quiet moments alone by a busy middle-aged man who was the first President of the new Republic of Senegal (1960 to 1980) but who’d also been a poet in print since 1945 (Chants d’Ombre/Shadow Songs). The poems are addressed to Senghor’s second wife, Colette Hubert; the couple was often apart for weeks at a time.
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Melvin Dixon (1950 to 1992) was an American novelist, poet, and Literature professor. He translated from French into English the bulk of Senghor’s poetic oeuvre, including “lost” poems, and this work was published in 1991 as The Collected Poetry by Léopold Sédar Senghor. Justin A. Joyce and Dwight A. McBride, editors of A Melvin Dixon Critical Reader (2006), have written of Dixon: “Over the course of his brief career he became an important critical voice for African-American scholarship as well as a widely read chronicler of the African-American gay experience.” They also noted Dixon’s ability to “synthesize criticism, activism, and art.” His poetry collections included Change of Territory (1983) and Love’s Instruments (1995, posthumous) and his novels: Trouble the Water (1989) and Vanishing Rooms (1990).
In his Introduction to his volume of Senghor’s Collected Poetry Dixon writes: “Translating Senghor has provided an opportunity for me to bring together much of what I have learned over the years about francophone literature and how my own poetry has been inspired in part by the geography and history of Senegal.”
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Zócalo Poets 