Alexander Best: Five Poems Inspired by John Clare

Posted: September 30, 2011 | Author: Zócalo Poets | Filed under: Alexander Best, English |Comments Off on Alexander Best: Five Poems Inspired by John Clare

Alexander Best

FIVE  POEMS

INSPIRED  BY  JOHN  CLARE

(2002)

.

THE   BEGGAR

.

The  beggar  keeps  his  coarse  hair  in  a  braid:

A  bell-rope  length  of  several  colours  made.

and  grey  or  sunburnt  are  his  torso’s  hues,

and  lady’s  sandals  make  the  soundest  shoes.

In  season’s  heat  he  trails  around  a  coat

Of  winter’s  weight;   he’s  pungent  as  a  goat.

His  voice  is  dumb,  his  body  fairly  hums;

He’s  like  a  monk,  avoids  the  other  bums.

His  fingers  tabulate  a  host  of  fears;

He  quivers  with  the  ringing  in  his  ears.

The  patient  few  observe  him  after  dark

and  see  he  takes  old  cig’rette  butts  apart;

and  twists  them  up  into  a  grimy  page

and  sucks  upon  the  thing  a  pleasant  age.

Beggar  he  is,  though  never  asks  a  penny.

About  his  life  are  strange  opinions  many.

 

.     .     .

 

THE   DRAGONFLIES

.

As  summer’s  end  progresses,  so  do  they:

The  Great-Lakes  Dragonflies  at  duty  play.

By  hundreds  in  tall  grass  they  mate  and  sun

and  shimmer  in  the  sex  act  till  it’s  done.

and  some  are  luminescent,  slim  as  pins;

Enamel  drops  of  life  poise  at  their  ends.

and  male  and  female  grip — the  shape’s  a  heart;

As  if  to  silk  the  frankness  of  this  earth.

Though  Love  in  Nature’s  not  one  minor  role

—  it’s  breadth:   orchestral  movement  of  the  whole.

and  in  the  list’ning  heat  they  do  their  thing;

They  reproduce  their  kind,  to  grasses  cling.

and  mower’s  blade  ne’er  touched  this  place  all  year;

T’was  man’s  neglect  brought  gorgeous  insects  here.

THE   ADDICT

.

He  lives  for  life’s  caprice  and  easy  mood,

Constructing  selves  that  seem  of  solid  good.

and  when  he  lands  a  job,  works  hard  enough,

and  loves  the  toiling  group,  the  hearty  laugh.

Then  shirks  his  people,  culprits  “buddy”,  vents;

and  frigs  off,  scores,  and  does  whate’er  he  wants.

Is  slow  to  answer  mother  overwrought

and  quick  to  anger,  should  the  lover  doubt.

Invents  some  fine  excuse —  a  reg’lar  fiend;

Can  always  trust  the  trusting,  stupid  friend.

He  squanders  all  his  gifts;  the  wallet  takes;

Then  shrills  his  hurt  when  later  brung  to  task.

Discov’ry  of  his  stealth’s  a  stunning  sting,

Oh,  loveliness  and  charm — his  very  being.

The  tether’s  end  he’ll  reach —  a  noose,  ere  long?

and  lies  and  cheats  and  still  he  carries  on…

 

.     .     .

 

THE   CROWS

.

I  always  fear  they’re  vanquished  till  I  hear  them…

Then,  halting  in  my  tracks,  I  know  I  love  them.

For  several  frozen  months  their  voice  is  silent

— it’s  tough,  you  see,  for  they’re  my  psychic  pilot.

In  winter’s  final  days  they  start  their  talking

And  by  their  dialogues  is  summer’s  clocking.

At  first  their  “caw”  is  bluntest  proclamation:

 We  are  the  overseers  of  tarnation.

Come  warm  spring  afternoons  and  much  of  summer,

They  speak  like  castanets  and  make  me  slumber.

With  comic  delicacy  they  “clippety-clack”

And  always  keep  their  distance,  handsome-black.

If  crows  came  close,  would  people  in  pursuit…

With  rocks  and  pellet-guns  and  steel-toe  boot.

What  is  it  ’bout  this  bird  inspires  hate?

The  proud  and  practised  crows,  black-handsome,  great,

Stand  highest  up  of  buildings,  stroll  and  call

Then  something  puts  them  silent  in  the  Fall.

 

.     .     .

 

ENCLOSURE

.

There’s  solace  in  the  knowledge:   I  am  here;

This  open-air  “enclosure”  gives  me  scare.

Who  hacked  these  limbs,  who  hid  the  foot-shaped  paths?

I  crane  my  neck,  I  scratch  and  spit;   swear  oaths.

A  satchel’s  on  the  ground,  inside’s  a  blade;

My  Heart  is  wild,  a  poison’s  in  the  blood.

I’ve  clutched  at  straws  and  thatch,  fistfuls  of  grass;

Will  weeds  apply  to  choke  the  gap  and  gush.

And  slow  my  ’motions,  feelings  hot  run  cold.

( I  hardened  all  my  hopes  as  best  I  could. )

And  sorrow  is  the  marrow  of  my  being;

Tomorrow  is  a  narrow  road  I’m  steering.

My  love’s  a  Way  that  now  is  lost  to  me;

At  last,  the  poet  swallowed  by  his  theme…

 

 

.     .     .     .     .

Author’s note:

In these poems I have tried to look upon Man and Nature

in 21st-century urban life with the same keen eye and

sensitivity as John Clare’s poems of rural life did in the 1830s

and ’40s.

“Enclosure”, while here representing the confusing state of

doomed or hopeless love,  is also a reference to the fencing-in

of common pastures (The Enclosures), the removal of

ancient paths and the felling of old tree-groves – upheavals in

England’s countryside during The Industrial Revolution –

traumatic for Clare, who felt a deep communion with the land.

---